一代伟人毛泽东称他是“对中国革命有大功的人”，是“中国工人阶级的一面旗帜”；斯诺说，在中国共产党的军事领导人中，肯定没有人能比他更加神秘了；蒋介石说他值大洋10万；还有人称颂他
是中国的“夏伯阳”。
共和国第一次授予军衔之际，个别功勋卓著的老将军真诚提出让衔，请党和国家降低自己的预授的军衔，其高风亮节一时传为美谈佳话。在让衔的行列中，就有大将徐海东。他当面向周恩来总理提出降低一等军衔，请授予上将。周总理则说，你的军衔不高不低，正好。
党和国家领导人为何对徐海东有如此高的评价呢？
1900年，徐海东出生在湖北省黄陂县。他家是一个不折不扣的穷苦工人家庭，全家六代人为窑工，有兄弟姐妹10人，靠烧制陶器过活。
徐海东9岁那年，家境稍有好转。他向家人苦苦哀求，得到了上学的机会，被送到一家私塾。当时上学的大多数孩子是有钱人家，许多学生看不起他。徐海东没钱买笔纸，没钱买好衣服，是出名的穷学生。他穿的衣服破旧，有人叫他“臭豆腐”。
一次，一个地主家的子弟欺负徐海东，他一气之下打了那个地主家的孩子。老师受地主家逼迫，将徐海东开除。就这样，徐海东只上了几天的学，就辍学离开了学校。
这短短的学校生活，使他对学习产生了浓厚的兴趣。从此，他开始了自学生涯，懂得了学习的重要。为养家糊口，徐海东象他的父辈们一样，从小就走入社会。他先是外出给人放鸭子，后回乡当了窑工，一干就是11年。红军将领中，徐海东属于是少有的工人阶级出身。正因为如此，有人称他是中国的“夏伯阳”。
1925年，一位共产党人闯进了徐海东的生活。这位共产党人向他介绍了外面火热的世界，使他开始懂得了什么是革命，什么是阶级，知道了世上有一个专为穷苦人打天下的共产党。不久，徐海东跟着这位共产党人来到武昌，寻求革命道路。他以挑水卖水的名义，暗地从事革命活动。在武昌，徐海东由人介绍，加入中国共产党。第一次交党费，他把卖水的所得都拿了出来，郑重地交给党组织。
后来经人介绍，徐海东来到了当时的湖北的旧军队，顶替人家的名字当了兵，这是徐海东大将第一次走入旧军队。当时，在旧军队当新兵，规定3个月不发饷，只管饭。徐海东对党组织说，以前卖水钱能交党费，现在当了兵，对党没有贡献。因此，想从旧军队里退出来，重新找活干。党组织对他说，革命需要枪杆子，共产党缺少的就是革命武装，你在旧军队工作，是进行革命工作的好机会。在党组织的教育下，徐海东下决心学习军事。没有多久，他成为这支军队里一名军事素质较高的士兵，很快被提拔升为中士班长。
置身旧军队，徐海东进一步看清了旧制度的腐败。旧军队里的官兵醉生梦死，吃喝嫖赌，欺压人民。对此，徐海东深恶痛绝，这是他后来彻底与旧军队决裂的起因。第二年，徐海东与其他共产党员们一道，去广东参加国民革命军，考取黄埔军校。到广东，他得知国民革命军已经北伐，黄埔军校暂时停办。于是，徐海东在这里参加了国民革命军，在第4军12师当了一名代理排长。恰巧，这个连的连长是一位共产党员，在这位连长的带领下，徐海东进步很快。在攻打汀泗桥的战斗中，徐海东率领一个排的兵力，歼灭了吴佩孚部队的4个炮兵连，为北伐军创下了不小的战绩。
当徐海东所在的部队准备北上时，蒋介石发动了反革命的政变。接着，许克祥发动了马日事变。国民革命军开始肃反所有共产党人，徐海东接到党组织指示，要他立即离开这支军队，暂时疏散和隐蔽起来。就这样，他脱离了军队，也脱离了党组织。这时，一位老乡告诉他，湖北的一些地方有共产党组织，建立了农会。听到这个消息，徐海东决意回到家乡，寻找党组织。